Elle est née le 20 octobre 1920 à Chicago (Illinois) dans une famille juive, immigrée de fraiche date.
Après des études para-médicales, elle part au Guyana en 1943, alors colonie britannique, pour travailler comme assistante dans le cabinet dentaire du docteur Cheddi Jagan qu'elle épouse en 1946.
Très vite elle s'implique dans la politique locale naissante et après avoir fondé deux organisations de femmes militantes, elle devient coordinatrice du PPP, le parti de son mari qui réclame l'autonomie du territoire.
Les premiers résultats de leur activisme arrivent dès 1950 quand le docteur Jagan est élu à la mairie de Georgetown, la capitale du Guyana. Janet devient secrétaire générale du PPP et est élue député en avril 1953. Elle est alors portée à la vice-présidence du Parlement.
Le PPP, pro indépendantiste à présent, est majoritaire et forme le gouvernement. Quelques mois plus tard, le cabinet britannique le dissout et fait emprisonner les Jagan.
Les élections de 1957 voient à nouveau la victoire de Cheddi et Janet mais dans un parlement consultatif.
Ce n'est qu'en 1961 qu'ils peuvent diriger à nouveau un gouvernement de plein exercice jusqu'en 1964, à la veille de l'indépendance. Janet occupe successivement plusieurs postes ministériels importants : Travail et Santé puis Intérieur.
Après l'indépendance, et la brouille avec leur ancien partenaire Forbes Burnham, qui devient Premier ministre puis Président de la République, les époux Jagan se cantonnent dans l'opposition et refusent tout ralliement au régime qui dérive vers l'autoritarisme.
Toutefois, en octobre 1992, le PPP remporte le scrutin législatif et présidentiel : Cheddi Jagan est porté à la Présidence. Janet est brièvement ambassadeur à l'ONU, juste assez longtemps pour présider l'Assemblée Générale de 1993.
Cheddi Jagan meurt en fonction le 6 mars 1997 et est remplacé par son Premier Ministre Sam Hinds. Celui ci désigne Janet pour lui succéder.
Lors du scrutin qui suit, en décembre 1997, Janet Jagan devient le 7ème Président de la République du Guyana.
Elle reste en fonction jusqu'au 11 août 1999, démissionnant pour raisons de santé et laissant le pouvoir à l'actuel chef de l'Etat, Bharrat Jagdeo.
Sa santé s'améliorant un peu, elle demeure active au sein du PPP jusqu'à sa mort le 28 mars 2009 à l'Hôpital de Georgetown.
Ainsi disparut la petite infirmière étatsunienne qui est, à ce jour, la seule et unique femme, blanche et juive à avoir dirigé un Etat en Amérique Latine.
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