Elève médiocre, il se fait apprenti ébéniste avant de s'inscrire au Centre de Formation des Journalistes en 1950.
Pigiste pour plusieurs quotidiens, il s'éloigne progressivement de la profession pour se consacrer à l'écriture de sketches humoristiques qu'il interprète au cabaret sous le nom de Jean Yanne.
Joueur émérite d'orgue et de piano, il compose et écrit les paroles de chansons parodiques, dont certaines en collaboration avec un certain Jacques Martin.
Devenu animateur tous les dimanches sur Radio Luxembourg en 1967, il est l'auteur du fameux "il est interdit d'interdire". Le slogan de son émission : "Quand j'entends le mot culture, je sors mon transistor" !
Scénariste et dialoguiste de bande dessinée avec son ami Tito Topin, il mène pendant une trentaine d'année une carrière d'acteur (Que la bête meure; Le Boucher) couronnée en 1972 par un Prix d'interprétation masculine au Festival de Cannes pour son rôle dans "Nous ne vieillirons pas ensemble" de Maurice Pialat.
Cette même année, il passe à la réalisation : il écrira, dialoguera et mettra en scène 7 films en 12 ans.
Il retrouve régulièrement la radio pour animer, souvent avec Jacques Martin, Les Grosses Têtes de Philippe Bouvard.
Le 23 mai 2003, dans sa propriété de Morsains, il décède, victime d'une crise cardiaque.
Auteurs d'aphorismes et de textes divers, Jean Yanne, longtemps considéré comme un simple amuseur, fait aujourd'hui figure de critique désabusé et cultivé de la société et de ses travers.
Retrouvons cet humoriste fin et subtil dans une sélection de ses oeuvres :
Avec son complice de la radio Laurence Riesner, le cultissime "Permis de Conduire"
Un extrait du film de Claude Chabrol, Le Boucher, avec Stephan Audran
1972 : Tout le monde il est beau, tout le monde il est gentil - Générique composé par Michel Magne
Une prestation d'anthologie aux Grosses Têtes : Le ministre de l'Intérieur
Enfin, Jean Yanne chanteur : "Si tu t'en irais"