Vous ne le connaissez peut être pas, mais c'est un des grands noms de son domaine professionnel, la volcanologie.
Né le 18 décembre 1949 à Oak Lawn (Illinois), David est d'abord attiré par le journalisme.
Mais une faible note en rédaction lui fait changer d'orientation à l'Université d'Urbana Champaign d' Illinois : il sera géologue.
Il se spécialise dans l'étude des volcans après avoir été l'assistant de Pete Lipman sur une exploration dans le Colorado.
Il confirme cette attirance par un diplôme de l'Université de Washington à Seattle en 1971, qu'il obtient avec une mention spéciale exceptionnelle.
Suivent d'autres expéditions dans le Colorado et en Alaska qui lui permettent de terminer son cycle doctorant par des découvertes importantes dans le cycle de vie des volcans en 1978.
La même année il rejoint le United States Geological Survey.
C'est là qu'il contribue à renforcer la théorie selon laquelle les éruptions volcaniques sont prédictibles et développe des modèles en ce sens.
David visite également l'archipel portugais des Açores pour en instruire le potentiel géothermique.
Lorsque le Mont Saint Helen présente les premiers signes d'une possible éruption, Johnston se rend sur place et ne quittera quasiment plus le site.
Le 18 mai 1980, le volcan explose après plusieurs mois d'attente et plus de 100 ans de sommeil.
David Alexander Johnston est de garde au camps de veille lorsque la coulée pyroclastique le recouvre.
On ne retrouvera jamais son corps.
Les travaux de ce jeune scientifique ont toutefois permis de sauver des centaines de vies en préconisant l'évacuation des population et l'interdiction de l'accès du site aux civils.
En sa mémoire le site porte désormais son nom et abrite le Johnston Ridge Observatory.
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